Les compétitions sportives ont leurs propres origines dans la lutte quotidienne des gens pour leur survie et dans une variété de rituels instaurés en l’honneur des dieux et des héros. Elles sont devenues des célébrations pour le grand plaisir des spectateurs ainsi qu’une composante précieuse de l’identité commune des Grecs.
«πολλὰ μὲν δὴ καὶ ἄλλα ἴδοι τις ἂν ἐν Ἕλλησι, τὰ δὲ καὶ ἀκούσαι θαύματος ἄξια: μάλιστα δὲ τοῖς Ἐλευσῖνι δρωμένοις καὶ ἀγῶνι τῷ ἐν Ὀλυμπίᾳ μέτεστιν ἐκ θεοῦ φροντίδος.»
«Il y a certainement beaucoup d'autres choses admirables que l'on peut voir ou entendre en Grèce. Mais, plus que les événements d’Eleusis, les épreuves d'Olympie ont quelque chose de la sollicitude de Dieu».
(Pausanias 5, 10, 1)
Lors des premiers Jeux olympiques, la seule épreuve était la course de vitesse (station). Au cours de leur longue histoire, leur programme s’est progressivement enrichi pour devenir l’événement sportif le plus important, dans l’Antiquité comme aujourd’hui.
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