Les jeux panhelléniques étaient des jeux stéphanites , à savoir leur récompense était une couronne de branches d'arbres ou de plantes. À Olympie, le prix était le kotinos , une couronne d’olivier sauvage qui poussait à côté du temple de Zeus. De même, aux jeux Pythiques, la couronne de victoire était tressée avec des branches de laurier, aux jeux Isthmiques avec du pin et aux jeux de Némée avec des branches de céleri sauvage, des plantes associées aux dieux respectivement honorés dans chaque sanctuaire et aux mythes sur la fondation des jeux. Au contraire, les jeux locaux étaient chrématites , c'est-à-dire qu'ils offraient une récompense monétaire pour attirer de nombreux athlètes célèbres. Dans les épopées homériques, les chaudrons et les trépieds, récipients métalliques de grande valeur, étaient la récompense des vainqueurs, tandis qu'à l'époque historique, les amphores panathénaïques remplies de l’huile d’olive excellente de la terre attique en sont un exemple bien connu.

Lors des Jeux olympiques de l'Antiquité, seul le premier de chaque épreuve remportait la couronne de la victoire. À la fin de la course, le vainqueur, couronné d'une bande rouge et tenant une branche de palmier, faisait le tour du stade sous les acclamations des spectateurs. La remise de la couronne avait probablement lieu le dernier jour des jeux devant le temple de Zeus, pour tous les vainqueurs réunis. La victoire était considérée comme un exploit important, une faveur des dieux, une gloire pour l'athlète et pour son pays; chaque cité établissait donc des privilèges et des honneurs pour ceux qui excellaient dans les jeux. Leur renommée se répandait dans tout le monde grec, les poètes chantaient les louanges de leurs exploits et les sculpteurs créaient des statues à leur image, afin que leur nom reste immortel à travers les siècles.