Les nombreuses versions dans lesquelles s'inscrit la naissance des jeux remontent à la religion grecque ancienne, qui leur confère leur prestige; en même temps elles reflètent les changements historiques survenus dans la région d'Olympie. Les cités-États voisines d'Élis et de Pise, en concurrence pour le contrôle du sanctuaire d'Olympie et l'appropriation des origines de ce grand événement sportif aux implications religieuses, politiques et économiques, ont adopté de diverses traditions mythiques, avec leurs correspondants protecteurs divins ou héroïques.

Les riches allusions mythologiques constituent un contexte fascinant pour le site sacré d'Olympie et l'excellence physique et spirituelle qu'il promouvait et révèlent l'importance qui lui était attribuée à l'échelle locale et panhellénique.

Les principaux protecteurs divins ou héroïques des Jeux olympiques étaient Zeus, Héraclès et Pélops.