Les 14 premières Olympiades n’avaient qu’une seule épreuve, le stadion, qui était une course de 192,28 mètres. Au fil des siècles, le programme olympique s’est enrichi et dans sa forme finale, il comprenait 16 épreuves. Seuls les hommes grecs, nés libres, de parents libres, y participaient.

Chaque épreuve avait ses propres règles. Cependant, il y avait aussi des règles communes, telles que l’obéissance aux ordres, l’arrivée à temps et l’interdiction de la corruption.

La responsabilité de l’organisation, du jugement des jeux et de l’observation des règlements incombait aux hellanodices , les «juges grecs», impartiaux, incorruptibles et non influençables. Ils étaient tirés au sort parmi les Éléens et avaient des compétences très étendues. Pour l’accomplissement de leurs devoirs, ils disposaient d’une force de police composée d’hommes tenant des bâtons ou des fouets (ravdouchoi ou mastigophoroi respectivement), dirigés par l’alytarche.