Ήδη από την εποχή της Αναγέννησης, πολλοί ήταν εκείνοι που οραματίστηκαν την αναβίωση των ολυμπιακών αγώνων.
Στη νεότερη Ελλάδα, ένας από τους πιο ένθερμους υποστηρικτές της ιδέας, ο εύπορος έμπορος της διασποράς Ευάγγελος Ζάππας, χρηματοδοτεί την ανέγερση του Ζαππείου Μεγάρου, το 1888, του πρώτου κτηρίου παγκοσμίως το οποίο κτίστηκε για τις ανάγκες των αγώνων.
Το 1894 διοργανώνεται το συνέδριο του Παρισιού με πρωτοβουλία του γάλλου βαρώνου Pierre de Coubertin. Η ιδέα της πραγματοποίησης διεθνών αθλητικών αγώνων σε διαφορετική χώρα κάθε τέσσερα χρόνια μετουσιώνεται για πρώτη φορά σε επίσημη απόφαση. Έπειτα από πρόταση του έλληνα εκπροσώπου, του λογοτέχνη Δημητρίου Βικέλα, οι πρώτοι σύγχρονοι ολυμπιακοί αγώνες φιλοξενούνται στην Αθήνα το 1896.
Η αναβίωση των ολυμπιακών αγώνων είναι πλέον γεγονός.
Η διοργάνωσή τους ανατίθεται στη Διεθνή Ολυμπιακή Επιτροπή (ΔΟΕ), που συστήνεται τότε. Για τη διεξαγωγή τους, το αρχαίο Παναθηναϊκό Στάδιο ξαναχτίζεται εκ βάθρων με πεντελικό μάρμαρο, χάρη στη χορηγία του Γεωργίου Αβέρωφ.
Από τότε μέχρι σήμερα έχουν πραγματοποιηθεί συνολικά 31 Ολυμπιάδες σε δεκάδες πόλεις σε όλο τον κόσμο. Εξάλλου, η αναγνώριση της σπουδαιότητας του θεσμού οδήγησε τη ΔΟΕ στην απόφαση να διοργανώσει και Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες, οι οποίοι έγιναν το 1924 για πρώτη φορά.
Το σύμβολο των σύγχρονων ολυμπιακών αγώνων, οι πέντε χρωματιστοί κύκλοι, παραπέμπει στις πέντε ηπείρους, σηματοδοτώντας την οικουμενικότητα της διοργάνωσης και των ιδανικών της. Το ίδιο και η φλόγα, που μεταφέρει το μήνυμα της ειρήνης και του ευ αγωνίζεσθαι στη διοργανώτρια πόλη, μετά την αφή της στο βωμό της Ήρας, στη γενέτειρα των αγώνων, την αρχαία Ολυμπία.