Hippaphésis de Cléœtas

L’ hippaphésis (mécanisme de départ) inventée par Cléœtas, sculpteur et ingénieur du 5e siècle avant J.-C., était un mécanisme ingénieux qui permettait le départ décalé mais équitable des chars et des chevaux lors des courses hippiques en Olympie antique.

Les chars étaient alignés derrière des barrières au point de départ de l'hippodrome, qui avait la forme d'une proue de navire (V). A l'extrémité du point de départ, un dauphin en bronze était attaché à la tige d'un mécanisme en bois. Ce mécanisme était relié à un second mécanisme, situé à l'intérieur d'un piédestal en forme d'autel à l'arrière du point de départ, sur lequel était fixé un aigle en bronze. L’arbitre mettait le mécanisme en mouvement à l'intérieur de «l'autel», l'aigle rebondissait vers le haut à une hauteur telle qu'il était visible par les spectateurs, tandis que le dauphin tombait au sol.

Au même moment, les cordes des barrières situées au fond des couloirs étaient relâchées les unes après les autres, afin que les chevaux situés derrière eux puissent s'élancer. Lorsqu'ils atteignaient les chevaux occupant la deuxième place, les barrières de la deuxième place s’abaissaient, et ainsi de suite, jusqu'à ce que tous les chevaux soient alignés à l'endroit où se trouvait la proue de l'arc.

La victoire dépendait désormais de la vitesse des chevaux et de l'habileté des auriges.