Le jeune homme nu repose fermement sur la jambe gauche, tandis que la jambe droite, plus à l’aise, se déplace vers l'arrière et latéralement, ainsi créant un fort mouvement de contraste corporel. On imagine qu'il tenait un objet rond dans sa main droite et un objet allongé dans sa main gauche.
Apollon, Hermès le savant, Héraclès, l'athlète victorieux et la statue funéraire d'un jeune homme sont quelques-unes des interprétations des spécialistes concernant cette œuvre.
Les opinions les plus répandues identifient la figure au héros Persée de Argos qui portait dans sa main droite la tête de Méduse (Pausanias 2, 21, 6) et dans sa main gauche la faux en acier, l'instrument de la décapitation ; ou avec le prince troyen Pâris, qui tenait dans sa main droite la pomme de discorde pour l'offrir à Aphrodite, et dans sa main gauche l'arc avec lequel il tua Achille.
La majorité des chercheurs considèrent l’Éphèbe comme l'œuvre d'un sculpteur de l'école d’Argos et de Sikyon, un successeur de Polyclète, peut-être le Sicyonien Cléon.