Les origines des compétitions sportives reflètent la lutte quotidienne des humains pour la survie, les souffrances qu’ils ont endurées afin d’assurer l'approvisionnement alimentaire, la protection contre les risques naturels, l’affrontement avec des animaux sauvages et des adversaires dangereux.

Dans leur histoire séculaire, les jeux ont été associés à des rituels visant à apaiser les dieux et à assurer la fertilité de la terre; la tradition consistant à couronner les vainqueurs avec des rameaux rappelle ces rites. Les jeux étaient également souvent associés aux honneurs accordés à un héros décédé par le biais de jeux funéraires (épitaphia athla), ainsi dénotant de manière symbolique la transcendance de la mort, la renaissance et le triomphe de la vie.

Ils prirent la forme de démonstrations gymnastiques pour le plaisir du public, principalement des classes supérieures, avec des spectacles tels que les acrobaties, la lutte, la boxe, le lancer de poids et, plus tard, les impressionnantes courses de chevaux et de chars. Ils sont devenus une partie intégrante de l’éducation, afin que les jeunes hommes puissent devenir des protecteurs robustes et intrépides de la communauté.

Au cours des Âges Sombres, des éléments appartenant à toutes ces traditions se sont réunis et transformés. À l'époque archaïque, l'idéal compétitif apparaît plus fort que jamais. Les jeux ne sont plus simplement considérés comme une activité sportive divertissante, mais comme une série d'événements sacrés imprégnés du sens du franc-jeu, ainsi que le désir de remporter la victoire, puisque la suprématie signifie la faveur des dieux et la gloire de la ville. En outre, les jeux, notamment les jeux panhelléniques, constituent un magnifique lien précieux tissé entre les Grecs.