Le doryphore de Messénie, statue d'un jeune athlète nu

Il s'agit d'une excellente copie en marbre du Doryphore en bronze du sculpteur Polyclète (450 - 445 av. J.-C.). L'œuvre originale constituait l'exemple par excellence de l'art du sculpteur, c'est-à-dire l'incarnation du Canon , exprimant tout le système de symétrie des proportions du corps humain.

Le torse de la statue est légèrement tourné vers la droite. L'athlète se prépare à soulever la jambe gauche. La nudité et la taille, plus grande que naturelle, indiquent qu'il s'agit d'un demi-dieu ou d'un héros, un vainqueur de compétitions, un exemple à suivre pour les athlètes et une forme idéalisée de l'idéal athlétique.

Une interprétation possible est que le Doryphore de Messénie représente le héros athénien victorieux Thésée, que le voyageur Pausanias a vu avec les statues d'Hercule et d'Hermès au gymnase de Messénie. Le héros est probablement présenté après sa victoire sur le Minotaure et la libération des sept jeunes hommes et des sept jeunes filles d'Athènes.

L'œuvre a été érigée sur un socle plus ancien de statues en bronze dans la zone du Gymnase de Messénie, en face du Propylon, près de la rue monumentale de la cité. Selon les données de fouilles, l'œuvre appartient généralement à l’époque augustéenne et elle est contemporaine du réaménagement du Gymnase au 1er siècle après J.-C. et de la renaissance de l'institution de la puberté dans la cité